El esquema CAE – el sistema de Certificados de Ahorro Energético de España – está operativo desde 2023. Está respaldado por el Real Decreto 36/2023 y crece más rápido de lo que la mayoría anticipaba. De aproximadamente 12 GWh certificados en 2023, el sistema alcanzó cerca de 1.900 GWh en 2024 y un estimado de 5.790 GWh en el período más reciente.
Y sin embargo, en los equipos de sostenibilidad del sector alimentario en España, la pregunta sigue siendo la misma: ¿Qué es exactamente un CAE y como nos aplica a nosotros?
Qué es un CAE y cómo funciona
Un CAE (Certificado de Ahorro Energético) es un certificado electrónico emitido por una autoridad regional que verifica una reducción medible y duradera en el consumo final de energía. Cada certificado equivale a 1 kWh de energía final ahorrada.
Esos certificados tienen compradores. Las comercializadoras de energía, distribuidoras de electricidad, gas y operadores de productos petrolíferos, están legalmente obligadas a adquirirlos para cumplir con sus obligaciones bajo el Sistema Nacional de Obligaciones de Eficiencia Energética. Para 2025, la equivalencia financiera se fija en 189.165 € por GWh ahorrado. Cualquier ahorro adquirido por debajo de ese umbral les resulta más económico que contribuir directamente al fondo nacional.
El resultado es un mercado en funcionamiento. El precio medio recibido por los beneficiarios de CAE en 2024 fue de €136/MWh. El mercado alcanzó 224 millones de euros ese año, impulsando inversiones en ahorro energético por valor de 411 millones de euros, una cobertura media de costes de casi el 50%.
Como se puede observar, estos certificados son capaces de recuperar hasta la mitad de la inversión en eficiencia energética, antes de contabilizar el ahorro en combustible.
Cómo solicitar los certificados CAE
El proceso de solicitud tiene cinco pasos y es más sencillo de lo que la mayoría de los fabricantes supone.
- Define la actuación. Identifica la medida de ahorro energético, por ejemplo, sustituir una caldera de gas natural por un sistema solar térmico. Determina si corresponde a una actuación normalizada del catálogo o requiere una presentación como actuación singular.
- Regístrate antes de construir. Este es el paso que más empresas omiten. El proyecto debe registrarse formalmente ante la autoridad regional competente antes o durante la ejecución. El registro posterior a la puesta en marcha descalifica el proyecto.
- Ejecuta y documenta. Lleva a cabo el proyecto y mantén documentación completa del consumo energético antes y después. La medición y verificación son elementos centrales del proceso de certificación.
- Solicita la certificación. Presenta los datos de ahorro verificados ante la autoridad regional. Para actuaciones normalizadas, el cálculo del ahorro sigue una metodología fija. Para actuaciones singulares, se requiere un informe técnico independiente.
- Transfiere los certificados. Una vez emitidos, los CAE son transferibles y pueden venderse directamente a las comercializadoras obligadas o a través de intermediarios activos en el mercado.
El ciclo completo desde el registro hasta la primera emisión de certificados suele durar entre tres y seis meses, dependiendo de la complejidad del proyecto y la administración regional.
El sector alimentario tiene una ventaja clara, y pocos la están aprovechando
Las operaciones industriales representaron el 68% de los certificados CAE generados en 2024. Pero dentro de la industria, el sector alimentario no ha aprovechado plenamente esta oportunidad, no porque su potencial sea menor, sino porque la concienciación es más baja y el proceso de certificación poco familiar. Esta es una brecha estructural, no técnica.
Las instalaciones de procesamiento de alimentos se encuentran entre las operaciones térmicamente más intensivas de la industria española. Líneas de pasteurización, autoclaves de esterilización, evaporadores, túneles de secado, sistemas de cocción, procesos térmicos continuos y de alto consumo funcionando con gas natural, año tras año. Precisamente las operaciones que el esquema CAE fue diseñado para incentivar.
Para un fabricante de alimentos que instala un sistema de calor renovable, sustituyendo una caldera de gasóleo o gas por energía solar térmica combinada con almacenamiento térmico, los ahorros son reales, medibles y certificables.
Cómo se traducen los números en la práctica
Considera una instalación alimentaria de tamaño medio que consume 2.000 MWh de energía térmica anual procedente de gasóleo. Un sistema de calor renovable que sustituye el 80% de esa demanda genera aproximadamente 1.600 MWh de ahorros anuales certificados. A los precios actuales de mercado de €115–140/MWh, eso representa entre 184.000 € y 224.000 € en ingresos por CAE, además del ahorro directo en costes de combustible.
La compatibilidad parcial con programas de financiación pública significa que un proyecto puede beneficiarse simultáneamente de ingresos CAE y subvenciones en determinados casos. Eso cambia el modelo financiero de muchas inversiones que anteriormente parecían poco viables.
Tres errores habituales en el sector
Esperar hasta después de la instalación. Los certificados deben registrarse antes o durante la ejecución. La planificación CAE pertenece al proyecto desde el primer día, no como una gestión posterior.
Asumir que solo califican proyectos de gran escala. El catálogo normalizado cubre una amplia gama de medidas industriales. La escala afecta al precio, no a la elegibilidad.
Tratarlo como carga administrativa en lugar de activo financiero. El proceso tiene un coste. A los precios actuales de mercado, el retorno lo supera con creces en cualquier proyecto térmico de escala significativa.
La ventana está abierta
El sistema sigue creciendo: las obligaciones de ahorro para 2026 se estiman en 9.420 GWh, casi el doble que en 2025, y los sujetos obligados podrán cubrir hasta el 90% de su cuota mediante la compra de certificados. Los precios se mantienen en el rango de 115–140 €/MWh, con una estabilización prevista en torno a 90–100 €/MWh en el primer trimestre de 2026.
El sector alimentario en España tiene una oportunidad concreta y abordable: procesos térmicos que consumen combustible fósil medible, un parque instalado de calderas cada vez más costosas de operar, y un mecanismo que convierte los ahorros verificados en ingresos reales.
La pregunta no es si el esquema aplica a tu instalación. La pregunta es si tienes a alguien calculando lo que vale la tuya.
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