La transición energética es uno de los retos más importantes de nuestro tiempo. En toda Europa y fuera de ella, los marcos políticos, los programas de investigación y las estrategias empresariales se centran en lograr emisiones netas de carbono cero. Sin embargo, en medio del entusiasmo por la electrificación, los parques eólicos y los paneles solares fotovoltaicos, nos falta una pieza fundamental del rompecabezas: el calor.
En un reciente vídeo titulado "The Mind-Blowing Thing We Get WRONG About Energy", el divulgador científico Simon Clark pone al descubierto un sorprendente descuido: la mayoría de los debates sobre la transición energética ignoran el hecho de que el calor -y no la electricidad- es el mayor uso final de la energía en el mundo. De hecho, más de la mitad de toda la energía consumida en el mundo se utiliza para generar calor, en gran parte en procesos industriales como el secado, la destilación, la esterilización y la transformación química. Esto es especialmente cierto en los sectores alimentario, farmacéutico y manufacturero de Europa, donde el calor a alta temperatura sigue siendo esencial y, hoy en día, se alimenta principalmente de combustibles fósiles.
Esta realidad supone tanto un reto como una gran oportunidad que la tecnología de concentración solar térmica (CST) está especialmente preparada para afrontar.
Desajuste entre política y necesidades
La mayoría de las políticas energéticas se redactan en kilovatios-hora y voltaje. Eso tiene sentido para la red eléctrica, pero pasa por alto el hecho de que las operaciones industriales a menudo funcionan con calor de proceso, no con electrones. Según la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), actualmente sólo el 10% de la demanda de calor industrial se cubre con fuentes renovables, y la inmensa mayoría sigue generándose quemando combustibles fósiles.
Este descuido estructural, tanto en el discurso público como en la estrategia de inversión, ha desviado las prioridades. Como explica Simon Clark en el vídeo, no se trata sólo de un punto ciego técnico, sino conceptual: "Asumimos que resolver la transición eléctrica significa resolver la transición energética. Pero el calor es lo que realmente usamos la mayor parte del tiempo".
El calor necesita su propia vía de transición
La electrificación puede desempeñar un papel importante, sobre todo para el calor a baja temperatura, pero se vuelve rápidamente ineficaz y costosa para temperaturas superiores a 150 °C. En este caso, la electricidad renovable debe convertirse en calor mediante calderas eléctricas o bombas de calor. En este caso, la electricidad renovable a menudo debe convertirse en calor mediante calderas eléctricas o bombas de calor, que no solo pierden eficiencia, sino que exigen enormes actualizaciones de la red.
Ahí es donde entra en escena la CST. Los sistemas CST utilizan espejos para concentrar la luz solar en un receptor y producir calor directamente, sin necesidad de recurrir a la electricidad. Pueden alcanzar temperaturas de 150 °C a más de 400 °C -ideales para la mayoría de los procesos industriales- y almacenar energía térmica para utilizarla durante la noche o en días nublados.
Un ejemplo europeo: Suncom Energy y el sistema SunFleet
Empresas europeas como Suncom Energy están a la cabeza de la redefinición del concepto de descarbonización industrial. Su solución, SunFleet, es un sistema CST modular adaptado a los productores de alimentos, productos farmacéuticos y químicos que operan en regiones soleadas. A diferencia de las instalaciones fotovoltaicas tradicionales, SunFleet no genera electricidad. Crea calor utilizable a alta temperatura que se integra directamente en los sistemas industriales existentes, a menudo a través de una línea de vapor o un intercambiador de calor.
Es el caso de Smileat, un fabricante español de alimentos ecológicos para bebés. Ante el aumento de los costes del gasóleo y la presión para reducir las emisiones, la empresa se asoció con Suncom para instalar un campo de CST con almacenamiento térmico integrado. ¿El resultado? Smileat sustituye ahora hasta el 80% de su calor de proceso fósil por calor solar a 175 °C, reduciendo las emisiones de CO₂ en más de 50 toneladas al año.
Es más que una historia de éxito: es un modelo. Demuestra que el CST no es una tecnología de nicho, sino una solución escalable y reproducible que puede abordar uno de los aspectos más intensivos en carbono de las operaciones industriales.
El CST es eficiencia energética en estado puro
Lo que distingue al CST es su carácter directo. Como explica Clark en su vídeo, la transformación de energía de una forma a otra siempre conlleva pérdidas; por ejemplo, la conversión de electricidad en calor no suele ser eficiente al 100%. La CST evita por completo este problema produciendo calor a partir de la energía solar a la misma temperatura que la fuente, lo que implica pérdidas mínimas y la máxima utilidad por fotón, perolos electrones no son el objetivo final. Lo es el calor. Y la CST lo produce de forma limpia, fiable y rentable.
Además, los sistemas CST pueden incluir almacenamiento de energía térmica, lo que permite un suministro constante de calor durante la noche o en períodos nublados. A diferencia del almacenamiento en baterías eléctricas, que es costoso y requiere muchos recursos, el almacenamiento térmico es relativamente sencillo y no utiliza materias primas críticas. Esto convierte a la CST no sólo en una fuente renovable, sino también en una fuente despachable, algo poco frecuente entre las tecnologías limpias.
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Conclusión: es hora de pensar térmicamente
El Pacto Verde Europeo y el plan REPowerEU han fijado objetivos ambiciosos para reducir el uso de combustibles fósiles y aumentar la independencia energética. Pero a menos que el calor industrial ocupe un lugar central en la conversación, esos objetivos pueden seguir siendo difíciles de alcanzar.
Las tecnologías CST, como SunFleet de Suncom, ofrecen una forma tangible de avanzar. Al suministrar calor fiable a alta temperatura utilizando únicamente luz solar y almacenamiento, la CST ayuda a las empresas a lograr una profunda descarbonización sin alterar sus operaciones. Y como nos recuerda el vídeo de Clark, no se trata sólo de una solución técnica, sino de replantear qué es la energía, cómo la utilizamos y cómo debemos planificar un futuro sin carbono.
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